Pierwsza generacja BMW serii 3 zadebiutowała w 1975 roku pod nazwą E21. Auto jest następcą BMW 2002 E114 i oferowane było w dwóch wersjach nadwozia: jako 2-drzwiowy sedan lub kabriolet. E21 Cabrio zaprezentowała firma BAUR, która łącznie wyprodukowała 4500 egzemplarzy tego modelu. Co ważne, E21 to jedyne BMW serii 3 niedostępne w wersji 4-drzwiowej.

Mierzące 4355 mm długości, 1610 mm szerokości i 1380 mm wysokości BMW serii 3 E21 plasowane jest w segmencie D, do którego zaliczają się takie modele, jak: Alfa Romeo 159, Honda Accord czy Volkswagen Passat. Główni konkurenci BMW serii 3 E21 to Audi 80 B1, Mercedes i model o nazwie Triumph Dolomite.